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Un bien est tout élément qui concourt sous une forme matérielle à la satisfaction d'un besoin d e l'homme, sans référence à une idéologie ou une étliique.

On distingue, à côté des biens, les services qui ont même définition, sauf leur caractère qui est immatériel. La science économique opère une autre distinction, qui est essentiellement, entre deux sortes de biens, le bien libre e t le bien économique.

L'objet capable de satisfaire un besoin, qui est donc de quel- qu'utilité pour l'individu, est un bien économique si les quantités disponibles pour satisfaire ce besoin sont limitées.

Les problèmes de l'échange, de la production, ne se posent que si les biens concernés, ceux qui servent à produire comme ceux qui sont produits, sont des biens rares.

Dans le cas contraire, il n'existe pas de problème de caractère économique. Le bien disponible sans limitation est un bien libre. L'air en pleime campagne, satisfait au besoin respiratoire de l'homme sans problème. Il n'est pas l'objet d'un choix ; c'est un bien libre. Mais ce même bien peut devenir bien économique, au fond d'une mine par exemple, où se posent à son sujet des problèmes d'amenée, de distribution, de purification. La rareté des biens peut avoir des origines diverses, naturelles en général, mais également institutionnelles. La volonté de l'homme peut transformer un bien libre en bien économi que (par le rationnement par exemple).

La notion de bien est tellement courante que l'analyse économique l'utilise à tous les niveaux de la théorie. En général, deux sortes de distinction sont effectuées parmi les biens économiques :

1. Une première catégorie est relative à l'usage qui est fait du bien. On a alors les biens de consommation et les biens de production ou de capital.

L'utilité des premiers est directe ; ce sont les biens finals comme la nourriture ou le vêtement. Celle des seconds n'est ressentie qu'indirectement par le consommateur, car ils interviennent dans le processus de production des biens de consommation.

C'est l'usage qui fonde la distinction, puisqu'un bien peut être selon le cas bien de production ou bien de consommation.

2. Une seconde catégorie tient compte de la durée du bien. On distingue alors les biens durables qui ne sont pas absorbés en un seul usage, (comme le vêtement, et des biens d'un seul ) usage, d'utilisation instantanée, la nourriture, l'énergie.

Ces distinctions sont utiles à l'analyse du comportement des producteurs et des ménages dans le calcul économique de la production et de la consommation. Les possibilités d'approvisionnement, de stockage, les conditions de l'emploi des biens, et notamment les fonctions de production, les besoins en trésorerie des entreprises ou des ménages, les prix enfin, tous ces éléments de l'anal yse dépendent des diverses caractér istiques des biens.