Le calcul économique est l'ensemble des opérations effectuées par un agent économique pour obtenir un résultat donné dans les conditions les meilleures possibles. Deux observations complètent cette définition.

Malgré l'apparence, le calcul économique n'est pas une technique à proprement parler, mais fait partie de l'analyse des comportements, qu'on suppose rationnels.

D'autre part, le calcul économique est effectué par des unités économiques qui ne sont pas des entités complexes, et dont les plans de production ou de consommation portent sur des biens qui les intéressent directement. Le calcul est en conséquence un élément d'analyse microéconomique, et ne relève pas de la réflexion sur les quantités globales.

Consistance du calcul économique.

Il s'applique aussi bien au consommateur qu'au producteur. L'agent cherche à rendre maximum l'avantage procuré par son activité. Cet avantage est obtenu au terme d'une série d'opérations aménagées en conséquence. Cela suppose un programme d'emploi de biens ou de facteurs.

Ce programme doit tenir compte de deux faits : l'agent ne dispose que d'une quantité limitée de biens ; d'autre part, ces biens ou ces facteurs font l'objet de la part de l'agent d'une certaine préférence, traduite par une échelle des valeurs.

Prenons le cas du consommateur. Titulaire d'un revenu donné, il veut en retirer le maximum de satisfaction. Un premier partage s'opère entre consommation présente et consommation future, donc entre dépense de consommation et dépense d'épargne. Ce partage précisé, les quantités des biens et des services à consommer doivent être calculés, compte tenu de leur prix respectif et de la quantité de satisfaction qu'ils fournissent.

Le cas du producteur se pose dans des termes voisins. Un certain budget de dépenses doit être utilisé pour la production de biens dont la vente procure au producteur le profit maximal. Cette production est obtenue grâce à une combinaison de facteurs qui tient compte des prix de ces facteurs.

Quelle méthode la théorie utilise-t-elle dans le calcul économique ?

La méthode la plus classique consiste à égaliser les utilités des dernières doses de biens employés (ou utilités marginales), pondérées par les prix de ces biens. Si le programme d'emploi de l'agent ne satisfait pas à cette égalité, il est possible d'accroître la satisfaction en modifiant correctement les quantités de biens utilisées.

D'autres méthodes de calcul économique existent, d'une technique plus abstraite, mais qui restent basées sur l'hypothèse que l'agent économique est en mesure de modifier son plan d'emploi des biens ou des facteurs de production selon des quantités très faibles.

Le calcul économique et la réalité.

Le calcul économique, élément de la théorie, correspond-il à des comportements réels ? Il est certain que les agents économiques ne réfléchissent pas en pratique selon les modes du calcul théorique. Mais dans la plupart des actes de consommation, ce sont bien les dernières fractions de biens utilisées qui sont les plus importantes pour le comportement de l'agent ; sans expliciter sa démarche, le consommateur cherche par approximations successives à réaliser l'égalité des utilités marginales des divers biens en cause.

En ce qui concerne la production, le calcul économique n'est pas satisfaisant notamment lorsque l'agent économique est obligé de modifier profondément les structures de la firme et les modalités de l'emploi des facteurs. Il est alors impossible de raisonner en considérant que l'on passe d'une situation à une autre par une transition pratiquement continue.

Mais dans la courte période, le processus de production est justiciable du calcul économique, même si la fixation du prix du produit s'effectue par des méthodes irrationnelles en apparence, comme celle qui consiste a majorer le prix de revient d'un pourcentage donné. Dans ce cas, par exemple, on ne peut évidemment pas appliquer à la marge du profit un calcul de maximation ; mais c'est le prix de revient qui fait l'objet d'un effort de minimation par des méthodes voisines des procédés théoriques du calcul économique.