Le terme de capital est peut-être celui qui est le plus utilisé en science économique, et il revêt plusieurs significations.

I. L'origine étymologique « caput », tête de bétail, permet de saisir le sens du terme : le capital est à l'origine le troupeau d'un peuple pasteur. Cet ensemble de biens permet la fourniture d'autres biens, des biens de consommation finale, le lait, la viande, et des biens de consommation intermédiaire, comme les peaux et la laine. La fourniture de ces biens de consommation n'épuise pas le troupeau, dont l'importance varie selon les besoins et selon la compétence des bergers.

Cette constatation se double d'un second point important. Le nombre d'heures de travail nécessaire pour produire la nourriture du groupe de pasteurs est beaucoup plus faible que celui qui est nécessaire pour la subsistance d'un groupe égal d'agriculteurs, disposant d'outils primitifs. La possession du capital troupeau accroît fortement la capacité de production du groupe.

Cet exemple permet d'accepter la définition suivante du capital : un ensemble de ressources dont la nature peut être hétérogène, utilisé par un agent économique selon un plan défini, en vue d'obtenir un revenu ; l'utilisation de ces ressources augmente dans de fortes proportions la productivité du travail.

Les ressources qui constituent le capital sont diverses : biens d'équipement (constructions, matériel, machines), biens intermédiaires (demi-produits, matières premières), aussi bien que de la monnaie et des titres de créance. Tous ces biens concourent en effet à l'obtention d'un revenu. Des biens immobiliers, logement, terres, sont aussi du capital pour la même raison. La théorie économique cependant considère habituellement que le capital est d'abord les biens d'équipement.

Une autre sorte de capital a été remise en honneur depuis quelque temps, le capital humain, et plus spécialement le capital intellectuel. On rappelle ainsi que l'homme n'apporte pas seulement une force de travail dans la production, mais qu'il est lui-même une ressource rare qui doit être entretenue de même que tout autre bien de capital.

Comment se forme le capital ? Un bien de capital ne peut être créé que par l'utilisation d'une certaine quantité de travail à d'autres fins que la création de biens immédiatement consommables. On exprime ce fait en disant que la mise à jour du capital se fait par un détour de production. Ce détour est justifié économiquement par l'espoir de tirer du capital un surcroît de production afin d'en obtenir une plus grande satisfaction des besoins. Former du capital, c'est procéder à un investissement.

Dans la pratique, la formation initiale de capital est moins intéressante à étudier que la manière dont ce capital va subsister. Les ressources naturelles, pas plus que la force de travail, ne peuvent demeurer inchangées, si l'on ne répare pas l'usure de ce capital pour le maintenir intact au terme de la période d'utilisation.

L'amortissement est la méthode utilisée pour la maintenance du capital. Si l'on considère par exemple qu'une machine est hors d'usage au bout de dix ans, il faut en prévoir le remplacement au bout de cette période, et donc prélever sur le produit de la machine une valeur égale au dixième du coût de l'équipement (en adoptant la méthode la plus simple d'amor­ tissement). L'usure du capital n'est d'ailleurs pas seulement une usure matérielle, elle est fréquemment due au changement de mode, ou de technique, c'est-à-dire une obsolescence.

II. — Les autres significations du capital sont dérivées de la première. Elles mettent l'accent sur l'un seulement des éléments définissant le capital.

Le capital comptable désigne l'ensemble des valeurs monétaires représentant les ressources détenues par l'entreprise et nécessaires à son activité. L'amortissement maintient constante cette valeur au bilan de l'entreprise.

Le capital juridique est l'ensemble des droits détenus par divers agents économiques (personnes ou sociétés) sur les ressources en capital. Cette appropriation ne concerne pas en général une portion définie du capital technique, mais sa valeur globale.

Ces notions sont évidemment relatives à un système juridique et politique donné : par exemple, la propriété d'une partie du capital, qui permet au détenteur de percevoir un revenu sans travail correspondant et actuel, n'est pas possible dans un système d'économie collectiviste.

Par contre, quel que soit le système, les processus de production utilisent du capital technique. La notion de capital technique est générale, et c'est elle qui intervient dans les analyses de la science économique.

Rôle du capital dans l'économie.

Le capital technique est un facteur de production et intervient sous deux formes dans le processus de production :

•  sous forme de capital fixe, sa structure n'est pas transformée au cours des divers processus, par exemple une machine ou un bâtiment ;

•  sous forme de capital circulant, il est absorbé complètement au cours d'un seul processus de production, l'énergie électrique par exemple ;

Cette distinction entre biens durables et non durables est importante pour le calcul des coûts de production dans l'entreprise.

Importante est aussi la manière dont le capital intervient dans le processus avec les autres facteurs de production : au-delà d'un certain volume techniquement indispensable, le capi­ tal peut ou non se combiner en quantité variable avec les autres facteurs. Ce problème est celui des fonctions de production dans l'entreprise, et de la recherche de l'utilisation optimale des facteurs.

La notion de capital et son rôle ne se limitent pas a l'économie de l'entreprise, mais s'étendent à la macroéconomie, non sans certaines difficultés théoriques et pratiques. Dans un groupe national en effet, il existe une multiplicité de plans élaborés par les agents économiques et ces microdécisions portant sur des utilisations diverses ne peuvent donner lieu à un plan d'ensemble s'appliquant à la totalité des ressources nationales. Cela est vrai pour une économie planifiée ou non, l'économie planifiée cherchant à réaliser la coordination de ces micro­décisions. Dans ces conditions le capital national sera une entité de nature comptable, statistique, représentant la fortune nationale, ensemble de biens physiques destiné à la production et maintenu constant par l'amortissement.

Le problème pratique, difficile à résoudre, consiste à évaluer ce capital, qui comprend des éléments hétérogènes, soit par l'âge, soit par la nature.

Cependant la connaissance de ce capital national est nécessaire à la politique économique :

•  soit pour assurer des concertations entre diverses économies nationales ou élaborer des politiques de répartition de la fortune nationale ;

•  soit surtout pour définir les conditions de la croissance de l'économie. C'est en effet à l'égard de la croissance économique que la mesure du capital technique de la nation et des
divers secteurs d'activité revêt une importance essentielle. Le volume de capital et le degré de progrès technique contenu dans ce capital sont liés directement au taux de croissance de la production et leur connaissance permet une évaluation prospective des besoins des diverses branches de l'économie.