L'entrepreneur est l'individu qui anime l'entreprise. Lieu où s'effectue la combinaison entre les facteurs de production, l'entreprise crée un produit et le commercialise sur un marché.
L'entrepreneur est celui qui organise cette production et cette vente. Il se distingue donc des apporteurs de facteurs de production.
La distinction est parfois difficile à faire. Quand le capital de l'entreprise appartient à celui qui l'anime, l'entrepreneur se confond avec le capitaliste prêteur. Le cas de l'entreprise sociétaire pose un autre problème : parmi les actionnaires qui siègent au conseil d'administration, qui peut être considéré comme l'entrepreneur ?
On ne peut caractériser l'entrepreneur par une fonction particulière dans l'entreprise, soit au plan technique, soit financier, soit commercial, même si l'une ou l'autre fonction apparaît prépondérante dans le fonctionnement de l'entreprise.
Les éléments caractéristiques de la fonction d'entrepreneur semblent être la responsabilité de l'activité et la recherche d'une certaine croissance de l'entreprise.
Sous le terme de responsabilité de l'activité, il faut entendre davantage que direction. Le fait pour l'entreprise de créer une production destinée au marché comporte de nombreux aléas, dont le principal est que la demande reste incertaine au moment où se prend la décision.
L'entrepreneur est celui qui prend cette décision, donc ce risque, et qui est responsable de l'erreur s'il y en a une. Il peut ne pas être seul à définir la politique générale et les orien tations particulières de l'entreprise ; mais le fait d'être responsable implique au moins qu'il acquiesce aux lignes essentielles de cette politique, alors que le directeur peut se borner à promouvoir la réalisation d'objectifs qui lui ont été assignés.
La responsabilité de l'entrepreneur s'assortit évidemment d'une autorité dont la nature peut varier selon le type d'entreprise et le tempérament des individus, mais qui décide en der nière analyse.
Le second critère de la fonction d'entrepreneur, œuvrer pour la croissance de l'entreprise, précise la matière des choix et des décisions qui lui incombent.
Pour obtenir une certaine croissance, il lui faut investir, donc avoir un programme d'emploi étudié dans la longue période : c'est en cela qu'on peut dire que l'entrepreneur est un innovateur, c'est-à-dire un créateur de nouvelles combinaisons de production ; mais il n'est pas que cela.
Pour investir et innover, il faut avoir des moyens financiers suffisants pour assurer l'autonomie de la décision, ce qui implique la recherche d'un profit adéquat nécessaire à l'autofinancement.
Évolution de la fonction d'entrepreneur.
Cette définition correspond-elle encore à la réalité, notamment dans le cadre de l'entreprise sociétaire, et surtout de la grande entreprise ? N'y a-t-il pas, en raison de la complexité du fonctionnement de l'entreprise, une collégialité progressive de la fonction d'entrepreneur ?
Il existe, en effet, dans nombre d'entreprises un groupe exécutif constitué par le président, des administrateurs influents, des directeurs techniques ; ce groupe assume la fonction de chef d'entreprise, dont les attributions principales sont ainsi diluées entre plusieurs personnes et parfois plusieurs niveaux.
Par ailleurs, l'autonomie nécessaire à l'exercice de la fonction est compromise fréquemment par les pressions et les contrôles provenant de l'extérieur (action des prêteurs de fonds les plus importants) ou de l'intérieur même de l'entreprise (action des syndicats). Dans bien des cas, la fonction d'entrepreneur paraît s'effriter et se réduire plus ou moins à un fonctionnarisme privé.
Lorsque l'évolution de l'entreprise conduit à cet état de choses, il est sûr que c'est l'existence de l'entreprise qui est en cause, face à d'autres unités de production où l'initiative et la possibilité de large prévision subsistent. Les attributions caractéristiques de lu fonction peuvent incomber à un organe planificateur unique et ramifié dans l'ensemble de l'économie, ou bien à un individu dans chaque unité de production.
Mais le bon fonctionnement de l'économie exige que ce rôle soit tenu.
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