Le processus de production associe, pour créer des biens et des services, des facteurs de production. Si ce processus est effectué en système décentralisé, son cadre est l'entreprise.

Le terme d'entreprise est caractéristique d'une économie de marché capitaliste, et doit en théorie être utilisé dans un sens strict, dont les critères sont les suivants :

•  les agents qui apportent les facteurs de production n'ont pas de part à la direction de l'entreprise ; leur rémunération est réglée par la loi de l'offre et de la demande, et ils n'ont pas de part aux bénéfices de l'entreprise ;

•  celle-ci organise son activité en vue de la vente sur un marché, dans le but de rendre son profit maximum (le profit étant l'écart entre le prix de vente et le prix de revient, ce dernier comprenant la rémunération normale des services de l'entreprise).

L'entreprise peut comprendre plusieurs entités techniques ou établissements, distincts géographiquement et organiquement ; dans ces conditions, elle n'a d'unité que si elle détient un capital lui assurant une certaine autonomie.

Le modèle ainsi décrit est théorique. La création de l'entreprise sociétaire dans tous les pays industrialisés est à l'origine d'une évolution de la notion.

L'entreprise où un individu est seul à engager des capitaux a peu de chances de s'étendre rapidement. Une société par actions permet la collecte de l'épargne plus aisément. L'entre­ prise peut alors accroître son activité traditionnelle (extension horizontale) ; elle peut aussi étendre son action dans les domaines voisins, en intégrant des établissements fournisseurs ou clients (extension verticale).

Dans une seconde phase, la production se diversifie, les biens produits pouvant être totalement étrangers l'un à l'autre. Cette diversification amène souvent la fusion avec d'autres entreprises, ou l'accord avec des groupes d'entreprises sous diverses formes, qui vont du trust au cartel.

Le stade ultime de l'évolution transforme l'entreprise en firme multinationale qui a des établissements un peu partout dans le monde.

Un des caractères essentiels de l'entreprise capitaliste est que l'entreprise se distingue nettement des apporteurs de facteurs de production, tant les travailleurs que les capitalistes qui prêtent leurs capitaux. A partir du moment où l'entreprise accroît et diversifie son activité, les besoins de financement augmentent, le recours au crédit aussi.

L'importance des emprunts nécessaires implique un contrôle souvent étroit des prêteurs. Le désir naturel de l'entreprise de se soustraire à ce contrôle l'engage à augmenter son autofinancement, donc à accroître ses activités et simultanément ses besoins de financement. Que les prêteurs soient des organismes privés ou publics, le processus est le même.

Toutefois, le rythme de croissance continue de l'entreprise oblige pratiquement, l'Etat à assurer le contrôle des financements et à effectuer ces financements lui-même assez souvent. Le fonctionnement des mécanismes de l'entreprise capitaliste favorise en partie la nationalisation du crédit.

La concentration progressive des entreprises a cependant des limites. L'amélioration du rendement et les économies entraînées par une augmentation de l'échelle de l'entreprise disparaissent à partir d'un certain niveau de complexité. Mais sous ce niveau, les avantages de l'extension de l'entreprise sont notoires : la croissance est plus régulière, l'innovation technique est plus fréquente et la productivité meilleure.

Ces avantages ont en contrepartie certains inconvénients pos­ sibles : les choix en politique commerciale sont moins soumis aux sanctions de la concurrence, les prix peuvent être délibérément accrus et la production limitée, pour maintenir le niveau de profits.

En définitive, l'entreprise capitaliste actuelle continue à différer de la firme d'économie centralisée, non par la recherche d'un profit, nécessaire à l'autofinancement de l'une et de l'autre, mais essentiellement par le fait que malgré les contrôles directs ou indirects sur ses sources de financement, l'entreprise capitaliste demeure en grande partie libre de ses objectifs. Il en résulte des différences profondes entre l'entrepreneur et le directeur de la firme planifiée.

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