La demande est l'une des notions essentielles de l'analyse économique. Avec l'offre, la demande est une des manifestations du comportement de l'agent dans la recherche vers la satisfaction des besoins.

La demande d'un bien ou d'un service est, sur un marché donné, la quantité de ce bien que les agents économiques sont disposés à acquérir à un prix déterminé.

Cette disposition peut résulter d'une libre réflexion et d'une analyse rationnelle des besoins de l'agent ; elle peut aussi être conditionnée par divers facteurs, milieu, publicité, contrainte politique, etc. La demande existe donc en économie centralisée, malgré les particularités des caractères du marché dans ce système économique.

Il convient de noter que la notion de demande est liée à celle du prix du bien, mais qu'elle ne s'exprime pas en valeur ; la demande est une quantité physique et non une quantité de

monnaie, sauf évidemment si le bien demandé est de la monnaie.

La demande est associée à l'offre dans la loi connue dite de l'offre et de la demande, et les deux notions constituent les éléments principaux de l'étude microéconomique. La notion de demande est donc limitée à la demande d'un bien ou d'un service et ne s'étend pas à la totalité des fournitures de l'économie. On passe ici à une notion particulière et importante, celle de demande globale (et d'offre globale), qui appelle des commentaires spécifiques.

De quels biens s'agit-il ? La demande porte sur des biens de consommation, mais aussi sur des biens intermédiaires, qui entrent dans le processus de production. Dans les deux cas, l'intérêt de l'étude est double, elle permet de préciser comment la demande évolue en fonction du prix, elle doit donc aboutir à décrire une fonction de demande ; et cela fait, elle aide le producteur du bien ou du service à mieux organiser son pro­ cessus grâce à la prévision qu'il peut faire quant à la demande future. C'est, d'autant plus nécessaire que le délai de production est plus long. L'analyse de la demande de biens d'équipement est par exemple très complexe : cette demande n'est qu'une demande dérivée de celle des biens de consommation, et de plus les délais nécessaires à leur production sont toujours très longs.

Analyse de la demande.

On distingue dans l'étude le plan du marché du bien, et celui de la firme productive elle-même. C'est dans le premier cas la demande à l'industrie, dans le second la demande à la firme.

Dans sa totalité, la demande du bien détermine avec l'offre le prix sur le marché ; sa connaissance est indispensable dans toute politique économique. Elle ne coïncide pas, sauf cas de monopole total, avec la demande à la firme, dont l'étude est spéciale.

Celte double approche vaut pour tous les biens, sauf pour le travail (la demande à la firme n'a plus de sens), et pour la monnaie, car la demande de monnaie est liée à la théorie du taux de l'intérêt et échappe aux catégories habituelles.

I. — L'étude de la demande d'un bien de consommation oblige à préciser les éléments qui interviennent dans le compor­ tement des agents.

Le revenu et sa répartition influent directement sur le niveau des dépenses possibles, et sur les pourcentages de dépense réser­ vés aux diverses catégories de biens.

D'autre part divers éléments agissent pour créer les besoins des ménages : genre de vie (catégorie socioprofessionnelle, environnement géographique et familial), nature des biens, façon pour l'agent économique d'envisager le futur. Ce dernier point est important, il concerne aussi bien l'idée que l'agent se fait de son revenu futur que des prix des biens.

On ne doit pas dire cependant que le prix du bien est un élément déterminant de la demande sur le marché. Les deux grandeurs sont liées sans qu'on puisse dire que l'une est fonction de l'autre ou inversement. Il est toutefois pratique d'étudier les variations de la demande en fonction des variations du prix du bien.

En général la quantité demandée diminue lorsque le prix augmente, la théorie l'explique par deux effets : un premier effet dit de substitution entre biens simultanément désirés par l'agent, et un effet de revenu, tout se passant comme si le revenu de l'agent diminuait quand le prix augmente, par réduction des disponibilités réelles.

Les exceptions à ce sens de variation de la demande concernent des biens pour lesquels l'effet de revenu joue en sens opposé. La réduction des disponibilités réelles provoque la concentration des besoins sur le bien dont le prix augmente, certes, mais qui est estimé plus utile que les biens qu'on pourrait lui substituer.

En pratique, on détermine la fonction de demande par rapport au prix par le calcul de l'élasticité de la demande relativement au prix ; la valeur du rapport entre taux de variation de la quantité demandée et taux de variation du prix du bien donne une indication précise sur la nature de la « réponse » de la demande à une modification du prix ; elle renseigne également sur l'importance du bien dans la consommation de l'agent et sur les possibilités de substitution de ce bien à d'autres biens.

II. — Si on étudie non plus la demande d'un bien de conaommation dans son ensemble, mais seulement la fraction de cette demande qui s'adresse à un producteur, on est amené à faire l'analyse de la demande à la firme ; l'entreprise seule en effet n'accapare pas la totalité du marché, en général. La connaissance des quantités qui lui sont demandées en fonction du prix lui est indispensable.

Il faut donc comme précédemment chercher la fonction qui lie le prix et la demande à la firme. Elle dépend de la nature du marché (nature du bien, nombre de vendeurs, d'acheteurs, etc.), et elle retrace l'évolution de la recette unitaire ou moyenne lorsque la production de la firme augmente.

Cette évolution se caractérise, elle aussi, par l'élasticité de la demande par rapport au prix, cette élasticité étant plus largement répartie que l'élasticité de la demande à l'industrie. L'élasticité peut même devenir infinie lorsque sans modification du prix, la demande peut prendre toute valeur. La firme est alors en situation de concurrence parfaite.

C'est à partir de cette fonction de demande à la firme que le producteur peut effectuer l'analyse des conditions de production optimale et le calcul du profit maximal.

Ces diverses réflexions concernent la demande de biens de consommation. Les facteurs de production sont l'objet d'une demande qui s'analyse de la même manière. Toutefois comme cette demande est dérivée, c'est-à-dire dépend de la demande de consommation, son étude se complète par celle, spécifique, des facteurs de production.

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