La science économique, pour étudier la satisfaction des besoins doit considérer les divers agents et leur comportement personnel. La microéconomie est l'analyse consacrée à l'étude des phénomènes individuels et des grandeurs liées à ces phénomènes : consommation individuelle, revenu du ménage, production et coûts de l'entreprise, etc.

Une telle étude suppose des hypothèses sur les comportements et sur les objectifs recherchés par les agents : on admettra par exemple que le consommateur ou l'entreprise sont rationnels et que cela implique la recherche du maximum d'utilité ou de profit. L'étude porte en conséquence sur la manière dont les agents utilisent leurs ressources pour obtenir le maximum de profit ou d'utilité

Une méthode traditionnellement utilisée pour cette étude est l'analyse à la marge ; le consommateur, par exemple, cherche à répartir ses ressources de telle sorte que les dernières doses de chaque bien acheté lui procurent une même utilité par unité monétaire.

La programmation linéaire est une autre technique, qui a pour objet la détermination des solutions optimales des problèmes, notamment des problèmes de production.

Problème de t'équilibre.

Toutefois l'analyse serait très incomplète si elle se bornait à cet examen du comportement individuel. L'agent économique doit résoudre un problème d'agencement des ressources ; il est également confronté à d'autres agents qui désirent eux aussi atteindre leurs propres objectifs, qu'ils soient producteurs ou consommateurs.

Quand le consommateur se trouve au point où l'utilité qu'il retire des biens qu'il peut acheter est maxima, sa situation est un état d'équilibre stable, puisque s'il modifie l'agencement de ses ressources, l'utilité obtenue diminue.

Sur un marché, ce consommateur se trouve à côté d'autres consommateurs, face à des producteurs ; l'agencement des ressources qu'on cherche à déterminer est tel que la quantité et le prix du bien correspondent à un état d'équilibre.

La microéconomie est en définitive dominée par ce problème de l'équilibre entre des tensions opposées (ressources - besoins, offre - demande, etc.) : problème de la détermination des grandeurs à l'équilibre, et stabilité de cet équilibre. Sur le marché d'un produit, il existe une position d'équilibre pour les deux groupes offreurs et demandeurs ; il y a des positions d'équilibre pour chacun des agents intéressés. Ces équilibres sont des équilibres partiels.

Résoudre le problème pour chacun des biens ne suffit pas cependant. Il n'est pas sûr que les équilibres partiels sur chacun des marchés impliquent l'équilibre sur l'ensemble de l'es­ pace économique. Il n'y a pas de raison pour que les prix résultant de la confrontation offre et demande de chaque bien soient tels qu'il n'en découle aucune incidence sur les quantités offertes et demandées des autres biens.

La réflexion à ce stade est d'autant plus complexe que le nombre des relations entre quantités et prix est grand, et qu'en plus il est nécessaire de faire intervenir dans le raisonnement une variable supplémentaire qui est le temps. Les comportements des agents économiques tiennent compte à des degrés divers de l'action du temps sur la valeur des biens qui sont désirés.

Dans cette démarche, la microéconomie se trouve à la limite de la réflexion sur les quantités globales, puisqu'elle étend son analyse à l'espace économique global. Elle garde toutefois son caractère, car elle continue à raisonner à partir des biens individuels et des relations entre grandeurs relatives à ces biens. La microéconomie va même au-delà de l'étude objective des conditions de l'équilibre économique, puisqu'elle tente de définir les conditions d'une gestion optimale de l'économie.

Réalisme de la microéconomie.

Les hypothèses à partir desquelles sont formulées les analyses de comportement et l'analyse de l'optimum sont assez éloignées de la réalité. On suppose notamment que les agents connaissent leurs comportements mutuels ; on suppose que la recherche du profit maximum est un des critères de rationalité.

La microéconomie cherche à compléter sa réflexion par une analyse de type très différent, qui est la théorie des jeux ; l'activité économique y est assimilée à celle de deux ou plusieurs joueurs, qui connaissent plus ou moins précisément les divers éléments du jeu, et qui peuvent ou non se coaliser. Une approche encore plus réaliste est constituée par l'étude du comportement des agents, et notamment des producteurs, face à l'incertitude.

Cependant, aussi complète que puisse devenir l'analyse microéconomique, certains mécanismes, comme l'équilibre entre quantités globales, comme le rythme de la croissance, sont commandés par des décisions et des comportements macroéconomiques, relatifs à des agrégats. La microéconomie est donc une partie seulement, mais la partie fondamentale de la science économique.

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