La notion de prix est sans doute la plus connue et la plus immédiate dans la pratique économique courante. C'est aussi en science économique celle qui est explicitement ou non le plus mêlée aux mécanismes.

Le prix d'un bien est le nombre d'unités de monnaie qu'on échange contre une unité de ce bien. La monnaie, instrument de l'échange, est un bien, elle aussi, qui a pour caractère d'être universellement accepté comme tel dans l'économie du pays considéré. En théorie économique, on appelle parfois prix du bien A par rapport au bien B, la valeur d'une unité de A exprimée en unités de B. C'est un abus de langage, car il s'agit alors de la valeur d'échange entre A et B. La notion de prix est liée à la notion de monnaie, dans sa définition comme dans ses incidences et ses fonctions.

L'existence du prix est liée à la nécessité pour les agents économiques de procéder à des échanges portant sur des biens. La monnaie étant le moyen accepté par tous pour faciliter l'échange, tout bien a donc un prix donné à un moment donné, ce prix pouvant être considéré comme un étalon de mesure de la valeur du bien pour celui qui cède le bien.

Ce fait ne dépend pas du système économique, dans la mesure où celui-ci ne reconnaît pas le troc comme mode normal d'échange. Décentralisée ou centralisée, l'économie a un système de prix. La différence réside dans le mode de formation du prix et dans son rôle. Elle est suffisante pour justifier deux analyses distinctes.

I. ¦— Dans une économie décentralisée, le prix, taux de l'échange, se forme sur le lieu ou à l'occasion de l'échange. Cet échange s'effectue sur un marché où offre et demande du bien échangé se confrontent. Si l'offre est abondante, le prix en général sera faible, ce qui mesure le degré de rareté du bien. Si la demande du bien est faible, le prix sera faible aussi, ce qui mesure le degré d'utilité du bien pour les acquéreurs.

Le prix dans ces conditions semble traduire un certain état du marché, mais ne le crée pas. En fait, ce marché peut revêtir plusieurs formes. Sur un marché où personne ne dicte la loi, le prix est le résultat des échanges. Dans d'autres cas, monopole, oligopole, le prix du marché se forme au gré des offreurs ou de l'offreur, le volume de la demande en dérivant. Le prix a été là l'élément déteiminant pour la situation du marché.

Ces réflexions concernent le prix d'un bien. Or dans une économie d'échanges, l'ensemble des prix des biens et des services forme un système lié : le prix des biens d'équipement influe sur celui des produits finis ; des biens complémentaires ou des biens substituables ont des prix solidaires.

De plus, l'équilibre général de l'économie implique la dépendance des offres et des demandes sur tous les marchés donc une dépendance des prix formés.

Enfin, d'une période à l'autre, les prix d'un bien ne sont pas indépendants, car les décisions de l'offreur et du demandeur tiennent compte de l'expérience et des anticipations qui peuvent en résulter.

Dans ces conditions, le prix joue un rôle important comme générateur de la production globale ; le prix fixe au producteur la limite supérieure de ses coûts et de son profit, il le renseigne sur la rareté relative du bien à produire et sur celle des facteurs de production ; il le décourage donc de produire ou l'y pousse selon le cas.

Le prix est aussi un orienteur de la consommation, car il indique à la demande les secteurs les plus intéressants.

U est l'instrument de la répartition puisque, selon le niveau des prix, l'entrepreneur modifie l'affectation de ses coûts en salaires, intérêts, dividendes. Si les salaires augmentent, il cherchera à s'équiper davantage, et la part des salaires dans les coûts diminuera.

Enfin la considération des relations intertemporelles entre prix permet une utilisation rationnelle des ressources tant du producteur que du consommateur au fur et à mesure des périodes.

Il est nécessaire de corriger l'analyse précédente par une remarque importante : la formation du prix dans les économies décentralisées ne se fait pas dans tous les secteurs selon le schéma libéral décrit ci-dessus. L'Etat peut agir sur les prix soit directement par taxation, soit indirectement par les subventions au producteur ou certaines contraintes sur l'acheteur (rationnement, limitation des revenus, etc.).

Il agit notamment en matière de prix agricoles pour les maintenir à un niveau suffisant. Il calcule le prix des services de certaines entreprises publiques pour rendre maximum l'inté­ rêt des usagers sans tenir compte du profit de ces entreprises ; le prix ainsi fixé est inférieur à ce qu'il serait dans une entreprise privée.

Mais dans ces conditions et par suite de l'interdépendance des prix du système global, la fixation de prix à des niveaux que ni l'offre ni la demande n'ont déterminés risque de per­ turber tout ou partie du système des prix. Le problème est voisin de ceux qu'on trouve en économie planifiée.

II. — Dans un système planifié complètement, la réalisation du plan utilise les prix comme un instrument. La fixation du prix n'est pas le résultat d'une rencontre entre offre et demande, mais elle est voulue par le planificateur.

Selon quels critères ? On peut les résumer en deux points :

Fixer le prix d'un produit à un niveau donné implique que la firme qui le fabrique maintient ses coûts donc assure sa rentabilité (son profit) dans les limites désirées, et que celle qui l'achète se développe plus ou moins selon que le prix est faible ou élevé.

La fixation du prix permet d'autre part d'équilibrer les revenus et la production des biens de consommation.

Il est donc assez normal que les prix augmentent sensiblement sur une période et baissent d'autant à la période suivante. Les revenus disponibles ont été d'abord supérieurs à l'offre (en fait l'erreur porte sur l'offre de la période, surestimée). Et à la période suivante une erreur en sens inverse a provoqué la sur­abondance de l'offre et donc l'obligation de baisser les prix pour rétablir l'équilibre.

Le mouvement des prix.

Le rôle joué par les prix impose à la science économique d'effectuer la prospective la plus précise possible au moins à court terme sur leur mouvement.

L'étude n'est pas simple, car le prix, taux d'échange, est lié à la monnaie et aux conditions du marché.

La valeur de la monnaie a une action sur le prix, certes ; mais d'un autre côté, qu'est-ce qui détermine la valeur de la monnaie, qu'est-ce qui provoque les variations de cette valeur, sinon les prix en grande partie, ou du moins certains prix ?

Les conditions du marché, elles aussi, déterminent le niveau du prix ; mais en sens inverse, on a vu qu'un des rôles du prix était d'éclairer les compétiteurs sur le marché et de donner une impulsion à la production comme à la consommation.

L'analyse économique est donc souvent fort gênée pour préciser l'élément moteur, les prix, la monnaie, les conditions du marché, quand elle est en présence d'un mouvement caracté­ ristique du niveau général des prix.

Inflation et déflation dans le passé étaient des phénomènes souvent provoqués par les mouvements monétaires (variation de la quantité de monnaie en circulation). La théorie économique a ensuite été conduite à tempérer cette opinion et à introduire d'autres causes du mouvement des prix, comme le taux de change entre les monnaies, et les désajustements entre l'offre et la demande à l'intérieur des divers secteurs.

D'une manière générale, une grande partie des causes analysées sont liées aux anticipations sur les prix eux-mêmes. L'élasticité des anticipations s'avère particulièrement importante dans ces phénomènes, expliquant pour une large part le phénomène moderne qu'on a appelé stagnation (on observe un ralentissement ou même un arrêt de la croissance alors que les prix ne cessent de croître).

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