La quantité de travail qui concourt à la production globale de l'économie provient de la population active. La population active se définit comme l'ensemble des individus susceptibles d'exercer un travail rémunéré donnant lieu à une production échangeable.

Dans les cas qui peuvent faire difficulté, on met d'abord l'accent sur la notion de disponibilité au travail, ce qui permet la distinction entre population active et population effectivement occupée. Les chômeurs sont en conséquence rangés dans la population active. Par contre les soldats du contingent ne peuvent en faire partie. Le critère de rémunération du travail est restrictif ; il conduit à éliminer de la population active les fem­ mes restant au foyer ou considérées comme telles par les dispositions légales, les étudiants, etc.

Mesure de la population active.

Le dénombrement et l'évolution de la population active permettent de connaître les ressources en force de travail disponibles. La prévision à moyen ou long terme est une nécessité dans ce domaine. On peut en effet, en cas de pénurie de biens de capital, financer et produire les investissements nécessaires dans des délais généralement assez brefs ; il est plus difficile de remédier aisément à l'insuffisance de l'emploi global, ou même de l'emploi dans une branche donnée.

De quoi dépend l'effectif de la population active ? D'abord de la démographie, car le recrutement de la population active est différent selon que la population globale est stationnaire ou croissante ou décroissante. Elle est fonction également de facteurs socioéconomiques, tels que la durée de la scolarité, qui en s'allongeant retarde l'activité des jeunes, ou la date de la retraite.

Tous les adultes ne sont pas rangés dans la population active ; seulement un tiers des femmes en font partie, leur activité se situant au début et à la fin de l'âge adulte.

Des circonstances conjoncturelles interviennent pour modifier l'effectif de la population active. En bonne conjoncture, l'attrait de hauts salaires, une demande plus forte des entre­ prises poussent une partie des inactifs (âgés et femmes notamment) à se porter offreurs de travail. Un mouvement inverse se produit en période de récession.

Les mesures statistiques sont donc difficiles et parfois incertaines. C'est d'autant plus gênant que la notion de population active est importante dans la science économique.

Population active et science économique.

Un premier fait, évident mais souvent négligé, est que le pourcentage des agents inactifs est d'autant plus élevé que celui de la population active est faible, c'est-à-dire que la charge résultant de l'entretien des gens inactifs est lourde et repose sur un petit nombre d'actifs.

Ce fait est lourd de conséquence : prenons deux économies où le pourcentage de population active par rapport à la population totale est trèg différent. L'économie à forte activité aura, à technicité comparable, un produit global supérieur, dont les prix seront plus faibles, puisque l'offre y sera supérieure et les coûts au plus égaux en raison d'une plus grande concurrence sur le marché du travail.

Dans ces conditions, le niveau de vie des ménages sera en moyenne plus élevé dans cette économie. Les exportations lui seront plus aisées à développer, le produit global étant élevé et les prix faibles.

Le revenu par tête étant important, l'épargne sera plus forte, l'investissement et l'innovation seront facilités, la croissance sera plus rapide.

L'importance de la population active tient aussi à un autre aspect qui vient de la composition de cette population. L'efficience de l'activité est d'autant plus grande que la population active est plus jeune en moyenne : la jeunesse est en principe portée davantage vers l'innovation, s'adapte plus aisément, est plus mobile, toutes ces qualités favorisent la limitation des coûts ainsi que la croissance.

La science économique est donc amenée à faire une large place à la notion de population active dans tout ce qui concerne l'analyse de la formation du produit, mais également dans l'étude de la répartition du revenu national et de sa croissance.

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