La satisfaction des besoins de l'homme s'opère par la consommation de biens et de services, qui avant d'être distribués, doivent être produits. La production est donc l'acte premier dans l'enchaînement des mécanismes qu'étudie la science économique.

En quoi consiste cet acte de production ? Il est une combinaison de divers facteurs, ressources économiques, donc de quantité limitée, combinaison qui au terme d'un processus demandant du temps fournit les biens et les services destinés aux agents.

Pour étudier la production, il faut donc d'abord étudier les facteurs, ce qui est fait dans une rubrique spéciale. Notons seulement que les diverses espèces de facteurs entrent au processus en général, facteurs naturels aussi bien que travail et capital, et que le travail intervient toujours dans le processus de production, alors que le capital peut en être absent.

Il faut ensuite savoir de quelle manière s'effectue la combinaison des facteurs. Celle-ci a un double aspect. Elle est d'abord technique, car elle suppose une conception précise et globale des modalités de participation de chaque facteur, ce qui impose à l'agent économique responsable de la production de disposer des facteurs en quantité suffisante, mais aussi du schéma total du processus.

La combinaison a ensuite un aspect économique, car l'acquisition des facteurs est onéreuse ; la firme qui produit cherche le profit maximum, ou bien désire tenir ses coûts au plus égaux au prix du marché ou au prix planifié du bien produit ; la combinaison doit donc faire l'objet d'un calcul économique préalable.

Ce double caractère de la combinaison complique l'étude de la production. Le critère économique doit être satisfait, même si techniquement la combinaison n'est pas la meilleure. Mais si le critère économique est de maintenir un profit aussi grand que possible sur une longue période, les combinaisons qui rendent le profit maximum en courte période ne peuvent être retenues. Le choix a toutes chances de se porter sur la combinaison techniquement la meilleure.

Qui effectue l'acte de production ? Ce sont les exploitations économiques ou firmes. Ces unités, quel que soit le système économique, sont soumises à un centre de décision, mais revêtent des formes diverses selon leur champ d'activité. On trouve des exploitations individuelles dans le secteur agricole ou artisanal. Par contre la production de biens d'équipement suppose des firmes importantes en raison du volume de capital indis­ pensable au processus.

La nature du système économique, décentralisé ou totalement planifié, a toutefois une incidence sur le caractère de l'exploitation économique. On rattache la notion d'entreprise au système décentralisé et particulièrement au système capitaliste, alors que la grande exploitation d'Etat domine dans le système planifié.

D'une manière générale, le caractère de la firme est déterminé dans une large mesure par le mode d'appropriation des moyens d'équipement utilisés et par les modalités d'écoulement de la production. Comment en effet se détermine le volume de production ?

Dans l'économie totalement planifiée, la satisfaction des besoins, déterminés au préalable, implique la fixation a priori des programmes de production.

Si l'économie a une marge assez grande de liberté, les besoins sont satisfaits grâce à un ajustement entre les demandes des diverses catégories de biens et les offres des firmes. Des séries de prix se forment et leur rapprochement détermine les prix d'échange des biens. La firme peut dès lors établir son calcul économique et fixer le volume de sa production.

Deux situations sont possibles : le prix d'échange peut se fixer indépendamment du comportement de la firme, dont l'offre est valable ou non (on est en régime de concurrence) ; ou bien la fixation du prix est liée à celle du volume de production (régime de concurrence imparfaite). Le second cas est fréquent : pour beaucoup de productions, grâce à la publicité, grâce à une position particulière sur le marché, la firme détermine son offre comme il lui convient, et amène progressivement la demande à ce niveau.

Production et croissance.

Au plan macroéconomique, l'étude de la production est étroitement liée à celle de la croissance de l'économie ; la croissance se mesure en effet par le taux d'accroissement de la production pendant la période. L'analyse économique utilise comme en microéconomie des fonctions de production, dont la signification est évidemment différente. Si à la rigueur la totalité du travail utilisé dans l'économie peut être acceptée comme une entité cohérente, dont les variations peuvent être mesurées et signifient quelque chose, la notion de capital global est une entité hétérogène et pose des problèmes difficiles de mesure et de cohérence. De plus, il est nécessaire de ne pas négliger l'incidence des modes de combinaison entre les facteurs, et à cet égard on voit mal comment prendre en compte dans une fonction de production un nombre très grand de types de combinaison. On lève la difficulté en partie en faisant entrer dans la formulation l'amélioration de la technologie globale c'est-à- dire le progrès technique.

En fait cette étude globale de la production et de son évolution n'est pas concevable sans la connaissance des grandes composantes de l'activité productrice selon les branches et sans l'analyse des principales opérations effectuées à l'intérieur des branches et entre elles. Il est là aussi nécessaire d'associer combinaison économique et combinaison technique pour l'étude complète de la production.

Les divers comptes de la comptabilité nationale, ainsi que les procédés relatifs aux tableaux à l'échanges interindustriels fournissent les renseignements nécessaires. L'appréciation correcte du coefficient de capital indispensable, c'est-à-dire de la quantité de capital à mettre en œuvre pour un produit donné, et du taux d'épargne nécessaire à la formation de l'investissement, peut alors être formulée à partir d'un objectif de croissance donné.