Bien qu'elle n'apparaisse pas explicitement dans les analyses économiques, la rareté est une notion sous-jacente à l'ensemble de la science économique.

L'activité d'un individu ou d'un groupe a un caractère économique lorsqu'elle tend à réduire les efforts de la rareté ; un bien n'est économique que s'il existe en quantité limitée.

La rareté dont l'agent économique doit tenir compte n'est pas seulement extérieure à lui. Il est lui-même de nature limitée, dans ses besoins et dans ses capacités. L'activité économi­ que elle aussi se développe forcément dans un cadre limité, dans l'espace et dans le temps.

Par ailleurs, la rareté peut être d'origine naturelle et sans nuance : les ressources de base d'un pays, limitées en quantité, ne peuvent être accrues par un processus économique.

La rareté peut également dépendre de la volonté et de l'action des individus et des groupes : les ressources en biens d'équipement peuvent augmenter grâce à un effort productif qui met en jeu des facteurs de production, assurément rares, mais de telle manière qu'au total la rareté des biens en cause diminue.

Quelle conséquence la rareté a-t-elle sur le comportement de l'agent ? Ce dernier est amené à faire des choix, c'est-à-dire à abandonner certains biens, certains processus, faute de moyens ou faute de temps ; il consent un sacrifice qui peut être mesuré en termes de coût.

La notion de coût est liée encore plus directement à la rareté, si l'on considère que la production du bien ou du service entraîne la destruction partielle ou totale d'autres ressources. Le stock ou le capital décroît parce qu'il est limité en quantité.

La rareté dans la science économique.

Les exemples en sont courants. Le calcul économique du consommateur et du producteur n'est pas autre chose que la recherche du résultat le meilleur dans la lutte menée contre la rareté.

L'analyse marginaliste est à coup sûr la conséquence logique de la notion de rareté. Lorsqu'on énonce que la fraction du bien consommé qui fonde la valeur ou plus précisément l'importance du stock disponible est la dernière dose dont dispose l'agent, on sous-entend que les ressources, aussi bien que les besoins de l'individu sont en quantité limitée. Le raisonnement serait impossible pour un bien libre et un individu insatiable.

Un autre exemple de l'intervention de la rareté dans les mécanismes économiques est constitué par la notion de rente. La rente, confondue souvent à tort avec le profit, apparaît quand un facteur de production, dont le stock est limité, est utilisé à la limite de sa capacité.

L'exemple de la rente foncière est célèbre : en raison de l'impossibilité pour les terres de satisfaire une demande croissante de produits agricoles, le prix de ces biens augmente et Je revenu des propriétaires du sol augmente d'autant ; et parmi l'éventail des diverses terres cultivables, les terres les plus fertiles et les mieux situées procurent un revenu supérieur à celui des autres terres.

Dans les deux cas, il apparaît un surplus, une rente, absolue ou relative, causée par la rareté des facteurs de l'offre en fnee des besoins de la demande.

A la limite, on peut dire que la loi des rendements non proportionnels est une conséquence de la rareté, car le produit marginal du facteur variable diminue par ce que la «. réponse » du facteur fixe à l'effort qui lui est demandé n'est pas susceptible de croissance indéfinie.

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