Le ménage est une notion relativement récente dans le vocabulaire de la science économique, mais son importance ne tient pas à des circonstances historiques ou morales.

Le ménage se définit comme l'ensemble des individus vivant sous le même toit, prenant habituellement leur repas en commun, et unis la plupart par des liens de parenté.

La notion ne s'étend donc pas à la collectivité de l'hôpital ou de la caserne ; elle inclut aussi bien la famille élargie que le couple sans enfants ou l'individu célibataire vivant seul.

La théorie économique a adopté ce terme pour manifester la prédominance du groupe par rapport à l'individu seul, et rappeler que l'homme est un être vivant en société, et ne peut pas être réduit à un consommateur, un travailleur, etc. 95 % des individus en France, par exemple, vivent dans un ménage d'au moins deux personnes.

Le ménage et la consommation. Le ménage est une unité économique, dont le projet est d'assurer à ses membres le maximum de satisfaction à partir des ressources qu'il acquiert. La théorie économique n'a pas fait à l'égard du ménage un effort d'approfondissement comparable à l'étude du consommateur isolé et du calcul économique de ce dernier.

La réflexion n'est pas aisée, car le ménage n'est pas la juxtaposition d'individus isolés et le comportement du groupe n'est pas l'addition des comportements individuels.

On le vérifie par les enquêtes faites sur la consommation des ménages et leur niveau de vie. En évaluant à une unité le total des besoins d'un adulte, la somme des besoins d'un ménage de deux adultes n'est pas de deux unités, mais elle est un peu plus faible. Il en est de même pour un ménage de plusieurs personnes : un ménage de cinq adultes par exemple ont un total de besoins quadruple et non quintuple de celui d'un adulte seul, ce qui est normal en raison des divers services mis en commun au sein du ménage.

Le niveau de vie d'un individu, dans ces conditions, n'a de réalité que par le niveau de vie du groupe constitué par le ménage. Quotient du montant des revenus par le total des besoins, ce niveau de vie diminue rapidement quand l'effectif du ménage augmente, car les ressources salariales et sociales n'augmentent pas dans la même proportion.

En conséquence, l'étude des comportements de consommation et d'épargne ne peut être faite valablement que sur des modèles intégrant la notion du ménage.

Le ménage et le travail.

Le comportement de l'individu face au travail est de la même manière fortement influencé par son appartenance à un ménage.

L'accroissement de l'offre de travail notamment est certainement provoquée en partie par l'augmentation des besoins du ménage. L'adulte ou les adultes déjà occupés peuvent alors chercher l'allongement de la durée du travail. Mais Ies autres adultes vivant dans le ménage (femmes, enfants âgés) peuvent simultanément se porter offreurs de travail pour accroître les ressources du groupe.

Une théorie de l'emploi ne peut faire abstraction de la notion de ménage, car elle est susceptible de compléter l'étude des motivations des offreurs de travail.

L'attention ainsi portée au rôle du ménage en lant que consommateur ou en tant que facteur de production se retrouve dans les nomenclatures de la comptabilité nationale qui a officialisé le vocable de ménage et inclus la notion dans les modèles de consommation et d'épargne.

Cette attention se justifie en définitive parce que le ménage est un véritable centre de décision, au plan économique comme à d'autres plans. Cette décision n'est pas toujours explicile, mais elle existe. Dans ce domaine comme en beaucoup d'autres, la science économique doit recourir aux services d'autres sciences, et notamment la sociologie, pour fonder plus solidement son analyse.

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