Le multiplicateur est un coefficient qui mesure l'accroissement d'une grandeur économique à la suite de la modification d'une autre grandeur qui lui est liée. Le fait par exemple de procurer du travail à un agent augmente l'emploi total dans une certaine proportion mesurée par le coefficient de multiplication de l'emploi ou multiplicateur d'emploi.

Il ne constitue qu'un aspect technique des mécanismes économiques, et la notion ne serait pas en elle-même remarquable, si la variation globale n'était pas plus importante, et parfois beaucoup plus importante que la variation initiale, cette variation pouvant aussi bien être un accroissement qu'une diminution.

Nous retiendrons deux exemples, le multiplicateur d'investissement et le multiplicateur du commerce international ; le multiplicateur du crédit, qui joue un grand rôle dans la théorie monétaire, nécessite des développements qui sortent du cadre de cette réflexion.

I. — Le multiplicateur d'investissement est une généralisation du multiplicateur d'emploi. Si l'on procure à l'économie des moyens supplémentaires sous la forme de monnaie destinée à financer un investissement additionnel, les revenus, distribués à l'occasion de cette dépense pour un montant égal, sont à leur tour dépensés par leurs titulaires, en partie sous la forme de biens de consommation.

Ces dépenses constituent pour d'autres agents (vendeurs de biens et de services) des revenus, qui sont à leur tour dépensés en partie, etc. Une onde de revenus et de dépenses est ainsi créée, d'autant plus forte que la part de la dépense de consom­ mation dans le revenu, c'est-à-dire la propension à consommer, est élevée. Le revenu total s'accroît en conséquence d'un montant supérieur à la dépense initiale d'investissement qui a provoqué l'impulsion.

Une caractéristique essentielle du phénomène tient aux conditions dans lesquelles l'onde de dépenses se propage : si les secteurs de l'économie qui sont récepteurs de la dépense peuvent fournir sans difficulté la contrepartie en biens et services désirés, l'accroissement de revenu correspond à un mouvement réel de l'économie. Si par contre toutes les capacités de production sont déjà utilisées à plein, si l'on est en régime de plein emploi, tout au moins dans les secteurs concernés, l'accroissement de demande qui résulte de la dépense additionnelle n'a comme contrepartie qu'un accroissement des prix des biens et des services.

Cette analyse est essentielle pour tirer les conséquences de la propriété de multiplication et pour les mesures de politique économique à prendre à ce sujet.

Un second caractère important à examiner est la rapidité de propagation de l'onde de dépenses à travers l'économie ainsi que son aire géographique. La même dépense d'investissement consentie à des niveaux différents peut avoir des incidences très faibles et très limitées dans l'espace économique, ou au contraire donner un coup de fouet à la croissance du revenu global, selon la rapidité de diffusion des dépenses successives.

II. — L'exemple constitué par le multiplicateur du commerce extérieur est proche du multiplicateur d'investissement et joue d'un pays à un autre pays.

Soit un pays dont la balance des paiements est positive ; il enregistre au cours d'une période donnée une augmentation de revenu dans les secteurs bénéficiaires, par exemple les industries d'exportation. L'impulsion initiale d'une onde de dépenses est donc créée dans l'économie. Comme l'économie du pays est en relation avec celle des autres pays, il faut tenir compte de l'accroissement des dépenses d'importation qui vont résul­ ter de l'accroissement initial de revenu. En effet, ces importations donnent lieu à des recettes perçues par l'extérieur, et qui échappent au circuit national.

En conséquence, plus faible sera la propension à importer, et plus les dépenses viendront accroître le revenu national, plus important sera l'effet de l'excédent de la balance des paiements.

Les remarques faites sur la nature de cette incidence, selon la situation de l'économie considérée par rapport au niveau de plein emploi, sont identiques à celles qui concernent le multiplicateur d'investissement. C'est la raison pour laquelle le bénéfice à attendre d'un redressement des échanges extérieurs peut être illusoire si l'offre des biens et services est inélastique par rapport au revenu, et se traduire par une pression supplémentaire sur les prix.

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