La notion de revenu est fondamentale en science économique. On peut définir le revenu comme le total des biens et des services obtenu pendant une période donnée par un agent économique qui met en œuvre le capital qu'il détient. Le revenu apparaît donc comme un flux de biens, obtenu grâce au stock de capital.

Une remarque s'impose : ce flux de biens peut être créé non seulement par un processus de production où entre le capital, mais aussi par amputation de la valeur de ce capital au cours de la période. La théorie économique précise expressément que le revenu se définit comme un flux régulier de période en période, ce qui suppose que le capital est maintenu intact, par amortissement prélevé sur le revenu. On résume le fait en disant que le revenu est ce qu'on peut dépenser sans s'appauvrir, amortissement compris.

Les modes d'acquisition du revenu sont divers. Le ménage dispose de capital sous diverses formes, il peut apporter son capital humain sous forme de force de travail, il peut, aussi fournir du capital sous forme monétaire. Son revenu sera donc soit un salaire ou un traitement, soit un intérêt ou un dividende. Dans les deux cas il contribue à un processus de production, par un travail actuel, ou par un travail antérieur au processus productif. Il s'agit donc d'un revenu de facteur, en contrepartie de l'apport de travail ou de capital.

D'autre part le ménage peut percevoir un revenu sans participer à un acte de production : il s'agit alors d'un revenu de transfert ou revenu social. Ce genre de revenu est destiné à couvrir les conséquences de certains risques dits sociaux, la maladie, la vieillesse, les charges familiales, le chômage, etc.

Ce revenu social provient évidemment de ressources prélevées sur le produit national. Il est le résultat d'une redistribution du revenu primaire, perçu à l'occasion d'une participation à la production.

Outre les ménages, les entreprises sont titulaires de revenus, constitués par la part du profit non distribuée sous forme d'intérêts ou de dividendes, ou bien par le profit lui-même s'il s'agit d'entreprises individuelles.

Rôle du revenu dans la science économique.

L'importance du revenu est due au fait que la petite unité économique, ménage ou entreprise, a pour principal objectif de maintenir ou d'accroître son revenu. Le programme d'aménagement de ses ressources est donc fonction essentiellement de cet objectif, la durée de ce programme dépendant des possibilités d'anticipation de l'agent économique.

L'utilisation de ce revenu, en consommation et en épargne par le ménage, en investissement ou en réserve pour l'entreprise, tient compte de ce programme. La constitution des modèles économiques dans ce domaine est compliquée par le fait que l'agent réagit de manière diverse à l'érosion monétaire, ce qui entraîne des anticipations de forme différente.

L'affectation du revenu en consommation et épargne commande l'équilibre de l'économie globale ainsi que sa croissance. C'est cette préoccupation qui est à l'origine des interventions de l'Etat sur les composantes du revenu global, et notamment celle qu'on appelle politique des revenus. Une modification dans la répartition du revenu global entraîne en effet un changement de ventilation entre consommation et épargne globale, en donnant plus ou moins d'aisance aux programmes d'investissement, donc à la croissance.

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