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La science économique ne peut justifier son titre de science que dans la mesure où elle formule des lois. La loi, dans les sciences de la nature, est l'énoncé d'une propriété qui, dans des conditions données, est vérifiée d'une manière précise.

Pour énoncer une loi, il faut exprimer des hypothèses, c'est-à-dire les conditions dans lesquelles se trouvent placés les éléments constituant l'expérience au cours de laquelle la propriété se vérifie. Puis, ces conditions étant toujours les mêmes, le déroulement de l'expérience doit être tel que la propriété soit toujours vérifiée.

La science économique formule-t-elle des lois, présente-t-elle les relations entre phénomènes avec un caractère suffisant de régularité et de précision ? Il semble actuellement que la réponse soit affirmative.

I. — La science économique traite les problèmes tantôt au plan microéconomique, tantôt au plan macroéconomique. Certaines lois sont spécifiques à l'une ou à l'autre partie.

Par exemple, un accroissement d'épargne augmente le revenu de l'individu au plan microéconomique. Cela est faux au plan macroéconomique (paradoxe de l'épargne).

Il est donc nécessaire de définir de façon précise les conditions d'application de la loi. Ces conditions diffèrent en micro-économie et en macroéconomie.

La très ancienne loi des débouchés (irréaliste au surplus) ne s'applique qu'en l'absence de toute thésaurisation : toute l'offre est alors forcément absorbée par la demande.

La loi dite de l'offre et de la demande énonce que le prix d'un bien sur un marché se fixe par égalisation entre quantités offertes et quantités demandées. L'hypothèse préalable est qu'il existe un marché (de nombreux acheteurs et de nombreux vendeurs) ; et la loi vaut pour le marché considéré dans son ensemble : une firme prise en particulier voit son prix de vente déterminé en dehors d'elle, car elle ne constitue qu'une faible partie de l'offre totale sur le marché.

Cela signifie que les implications des conditions initiales sont vérifiées dans la mesure où ces conditions sont inchangées, ce qui est bien le propre de la loi.

L'intérêt de l'étude économique n'est peut-être pas d'abord de réfléchir sur les mécanismes qui constituent la loi économique, mais d'en circonscrire le champ d'application et de voir dans quelles situations et jusqu'où la loi s'applique. Pour reprendre l'exemple de la loi de l'offre et de la demande, on ne peut pas dire qu'elle s'applique au cas de l'offre et de la demande de monnaie, en raison des conditions très particulières du marché monétaire.

III. — On distingue souvent deux types de lois économiques, plus tranchés sans doute que dans d'autres sciences. La propriété de la loi peut découler d'enchaînements logiques, elle peut aussi traduire des résultats statistiques constamment observés.

Soit d'abord la loi des rendements non proportionnels : en combinant des quantités croissantes d'un facteur de production à une quantité donnée d'un autre facteur, le rendement finit par décroître. L'implication ne manque pas d'une certaine logique qui tient à la nature des choses, mais la loi est d'abord fondée sur l'observation jamais démentie de la réalité (on en dirait autant des lois sur la fonction d'épargne).

Soit ensuite la loi de l'offre et de la demande dans son champ d'application. La propriété énoncée découle logiquement des hypothèses : l'accroissement de l'offre et la diminution simultanée de la demande en cas de prix trop élevé, et le phénomène inverse en cas de prix faible donnent, à l'équilibre, une offre et une demande égales.

Cependant, même solidement fondées en logique, les lois économiques ne peuvent se passer de la vérification par l'observation.