L'offre est l'une des deux opérations qui permettent à l'agent économique de pourvoir à la satisfaction des besoins. En face de la demande formulée par l'acquéreur d'un bien ou d'un service, l'offre est la démarche complémentaire du fournisseur de ce bien ou de ce service. Elle est la quantité du bien qui peut être vendue sur un marché, à un prix donné.

Valable pour tout système économique, cette définition ne précise pas le genre de relation existant entre le prix et la quantité offerte.

En économie centralisée, le prix est fixé par le plan, en fonction des consommations désirées et des équipements à réaliser. La liaison entre prix et quantité s'instaure non sur le marché, mais au niveau du planificateur.

En économie décentralisée, la relation prix quantité offerte permet la détermination de l'échange sur le marché, la fonction de demande une fois connue ; elle intervient également dans le calcul du producteur qui maximise son profit. L'étude de l'offre peut donc être faite à deux plans, celui de l'offre totale du bien sur le marché, offre de l'industrie, ou bien celui de l'offre par la firme seule. Les deux offres sont différentes, sauf dans le cas de monopole où la firme constitue à elle seule l'industrie.

I. — L'étude de l'offre de la firme doit tenir compte des délais nécessaires de réaction et d'adaptation de l'agent économique aux demandes qu'il enregistre, donc de ses modes de prévision. On doit donc distinguer dans cette analyse la courte période et la longue période de production selon que le producteur se place délibérément dans une optique de fixité de ses principaux équipements ou au contraire modifie ces équipements et tient compte dans son calcul de ces modifications. Les coûts en effet diffèrent dans les deux situations.

L'objectif du producteur étant de réaliser un profit maximum, il lui faut fixer son offre de telle manière que l'écart entre prix de vente et. prix de revient, c'est-à-dire somme des coûts unitaires de production, soit maximum. Notons que cet écart varie avec la quantité produite, puisque la recette par unité vendue est variable en général, et que les coûts unitaires le sont aussi, sauf cas particulier de rendement invariable lorsque l'échelle de la production augmente.

Au préalable, l'offreur doit être sûr que ses dépenses pour une quantité de production donnée sont les plus faibles possibles, donc qu'il combine ses facteurs de production de telle sorte qu'il obtient la productivité la plus forte. Le calcul du producteur est ici plus complexe que celui du consommateur, qui n'a pas en général le même problème de combinaison efficace entre les biens à consommer.

Comment peut se déterminer la fonction d'offre, c'est-à-dire la relation entre prix et quantité offerte ? Prenons le cas où les conditions du marché ne peuvent être modifiées par l'activité d'un producteur seul, et où en conséquence le prix est une donnée pour la firme. Le producteur réalise un profit maximum en produisant jusqu'à égalisation du coût marginal, de la dernière unité produite, et de la recette entraînée par la vente de cette unité. Dans ce cas, cette recette est égale au prix sur le marché.

La fonction d'offre se confond ici avec la fonction de coûi marginal de la firme. La détermination de l'offre est cependant plus complexe lorsque la firme peut choisir le volume de production qu'elle offre ou le prix auquel elle désire vendre.

II. — L'offre d'un bien sur le marché est la somme des quantités offertes par les firmes à un prix donné. Comme les firmes désirent vendre davantage quand le prix augmente, l'offre totale du bien est croissante avec le prix.

Certaines exceptions à celte règle méritent l'attention : il s'agit de cas où l'offreur est tenu de vendre pour des motifs tenant à la qualité du produit, des denrées périssables, par exemple, ou bien tenant à un caractère de nécessité : la quantité de travail est l'un de ces cas ; le travailleur se résoud à accroître son offre de travail lorsque le prix du travail, c'est- à-dire le salaire, diminue, afin de conserver son revenu constant. L'offre est dite alors atypique, en raison d'un effet de revenu négatif.

D'une manière générale, la fonction d'offre ne privilégie pas le prix ou la quantité : le producteur peut chercher à placer une quantité donnée sur le marché, ce qui l'amène à accepter un prix déterminé ; et au contraire l'offre se fixera à un niveau plus ou moins haut selon la gamme des prix possibles sur le marché.

ÉLASTICITÉ DE L'OFFRE.

C'est le rapport entre le taux de variation de la quantité offerte et le taux de variation du prix. Son analyse est prépondérante dans l'étude de l'inflation, de la croissance et des modalités de l'échange international.

En effet, selon la manière dont la production répond à l'incitation constituée par une modification du système des prix, cette variation des prix va s'atténuer progressivement ou au contraire se propager et s'intensifier.

L'élasticité peut prendre des valeurs très dispersées. Elle sera quasi nulle, si, quel que soit le prix, la quantité offerte demeure invariable en raison d'une situation de rareté totale du bien offert ou d'une impossibilité technique de production immédiate. Elle peut devenir très grande dans des cas de biens de production courante par exemple.

Il peut y avoir des raisons temporaires et des causes permanentes à un état donné de l'élasticité de l'offre. Elle peut subir les effets conjoncturels : en situation de pénurie des stocks par exemple, et si l'ensemble des producteurs prévoit une hausse de prix, la tendance sera à la rétention de l'offre dont l'élasticité sera très faible.

L'état des structures va agir notamment par l'incidence des facteurs de production : la volonté de réponse du producteur à une variation des prix n'est suivie d'effet que s'il y a disponibilité et mobilité des facteurs.

On réservera à d'autres chapitres l'étude de phénomènes qui relèvent de l'offre, mais nécessitent une analyse spécifique, comme la rémunération des facteurs de production, qui dépend de la manière dont leur offre se forme, et comme l'offre de monnaie, liée à la notion de taux de l'intérêt.

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